Het verhaal van de Atari 2600

Het is dit jaar precies veertig jaar geleden dat de eerste spelcomputer van Atari het levenslicht zag, waarmee de basis werd gelegd voor spelcomputers die tot op de dag van vandaag nog altijd verschijnen. Het begon allemaal in de tweede helft van de jaren ’70. Het bedrijf dat een jaar eerder met het razend populaire PONG was gekomen bracht nu een revolutionair systeem uit: een console wat later zou worden omgedoopt tot de Atari 2600. In de pakweg twee jaar na de introductie van de console verschenen er ruim twintig spellen, waarbij het succes aanhield en de ontwikkelaar stevig in het zadel kwam te zitten.

Concurrentie en verandering van de markt

Maar met het aanbreken van de jaren ’80 kwamen ook de concurrenten om de hoek kijken. En niet alleen van buitenaf. Enkele softwareontwikkelaars die niet tevreden waren met de gang van zaken binnen het bedrijf, besloten de handen ineen te slaan en zelf spellen voor de Atari 2600 te gaan ontwikkelen onder de naam Activision. En niet zonder succes. Een veelgehoorde opmerking was dat de spellen van Activision zelfs beter ontwikkeld waren dan die van het moederbedrijf. Alle pogingen ten spijt, kon het bedrijf echter niet voorkomen dat deze producten op de markt kwamen. Toch wist Atari het in die jaren nog altijd goed te doen en boekten meerdere spellen mooi successen. Totdat in 1983 heel de markt op zijn gat kwam te liggen en het ene na het andere bedrijf de omzet fors zag dalen, met niet zelden een faillissement tot gevolg.

Toegankelijke console

De 2600 bleef bestaan, maar de aanschafprijs werd meerdere malen naar beneden bijgesteld. Het bleek een goed strategie. De interessante verkoopprijs en de ruime keuze uit reeds bestaande spellen zorgde ervoor dat het bedrijf zelf in deze jaren het hoofd boven water wist te houden. En met de opkomst Nintendo en het onverwachte succes van de NES, blies het bedrijf zelfs de Atari 2600 nieuw leven in, waarbij duidelijk werd gemikt op een jonger publiek. De toegankelijke prijs en een combinatie van oude en nieuwe spellen bleek een goede en ook zeer gewenste impuls voor het bedrijf. In de jaren die volgden zouden de verkoopcijfers stabiel blijven.

Revival

Maar het begin van de jaren ’90 betekende dan toch echt het einde voor de Atari 2600, wat zich nog altijd de langstlopende spelcomputer ter wereld mag noemen. Sinds de revival van de vintage spelcomputer brengt het bedrijf onder de noemer Flashback met regelmaat nieuwe consoles uit die doen denken aan vroegere tijden. Zo is de Flashback 2 een regelrechte kopie van het origineel, die ook nog eens erg goed is verkocht. Het lijkt erop dat de liefhebber deze vintage spelcomputer nog altijd op waarde weet te schatten.